Al tiempo que se separa del intestino anterior, la yema pulmonar forma la
tráquea y dos sáculos laterales: las yemas bronquiales primarias (Fig. 14-2 B,
C). Al inicio de la quinta semana cada una de estas yemas se ensancha para
constituir los bronquios primarios derecho e izquierdo. El derecho genera
entonces tres bronquios secundarios, y el izquierdo dos (Fig. 14-5 A), lo que
anuncia la formación de tres lóbulos en el pulmón del lado derecho y dos en el
izquierdo (Fig. 14-5 B, C).
Con el crecimiento subsecuente en dirección caudal y lateral, los pulmones
se expanden hacia el interior de la cavidad corporal (Fig. 14-6). Los espacios
disponibles para los pulmones, los canales pericardioperitoneales, son
estrechos. Estos se ubican uno a cada lado del intestino anterior y de manera
gradual quedan ocupados por los pulmones en crecimiento. En última instancia,
los pliegues pleuroperitoneales y los pleuropericárdicos separan los canales
pericardioperitoneales de las cavidades peritoneal y pericárdica,
respectivamente, y los espacios remanentes constituyen las cavidades pleurales
primitivas (v. el Cap. 7). El mesodermo que cubre el exterior del pulmón se
convierte en la pleura visceral. La capa de mesodermo somático, que cubre el
interior de la pared corporal, se transforma en la pleura parietal (Fig. 14-6 A).
El espacio remanente entre la pleura parietal y la visceral corresponde a la
cavidad pleural (Fig. 14-7).
Al continuar el desarrollo los bronquios secundarios se dividen una y otra
vez con un patrón dicotómico para dar origen a 10 bronquios terciarios
(segmentarios) en el pulmón derecho y a ocho en el izquierdo, lo que crea los
segmentos broncopulmonares del pulmón adulto. Al final del sexto mes
existen alrededor de 17 generaciones de subdivisiones. A pesar de esto, para que
el árbol bronquial adquiera su configuración definitiva deben ocurrir seis
divisiones adicionales durante la vida posnatal. La ramificación está regulada
por interacciones epitelio-mesénquima entre el endodermo de las yemas
pulmonares y el mesodermo visceral que las circunda. Las señales para la
ramificación, que emite el mesodermo, implican a miembros de la familia del
factor de crecimiento de fibroblastos. Al tiempo que se generan todas estas
subdivisiones nuevas y el árbol bronquial se desarrolla, los pulmones asumen
una posición más caudal, de tal modo que al momento del nacimiento la
bifurcación de la tráquea coincide con el nivel de la cuarta vértebra torácica.
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